Den här artikeln är en del av en serie som tittar på tre tillvägagångssätt för att utöka bredbandstillgången till landsbygdsområden som saknar tillräcklig service.
Investerareägda elbolag, vanligtvis stora, börsnoterade eldistributörer, kan spela en avgörande roll för att föra bredbandstjänster till landsbygden och underbetjänade områden genom att tillåta leverantörer att använda sin befintliga infrastruktur för att tillhandahålla mittnätet för att skapa höghastighetsinternetanslutningar.
Mellanmilen är den del av ett bredbandsnät som kopplar ihop internetstamnätet till sista milen, vilket ger service till bostäder och företag via till exempel kabellinjer.Stommen består i allmänhet av de stora fiberoptiska rören, ofta nedgrävda under jord och korsar stats- och nationella gränser, som är de huvudsakliga datavägarna och den primära vägen för internettrafik runt om i världen.
Landsbygdsområden utgör en utmaning för bredbandsleverantörer: Dessa regioner tenderar att vara dyrare och mindre lönsamma att betjäna än tätbefolkade stads- och förortsområden.Att ansluta landsbygdssamhällen kräver mellan- och sista milsnätverk, som ofta ägs och drivs av olika enheter som arbetar tillsammans för att tillhandahålla höghastighetsinternettjänster.Att bygga infrastruktur på mellanmil i dessa regioner kräver ofta att man lägger ner tusentals mil fiber, ett dyrt åtagande och en riskfylld investering om det inte finns en sista milsleverantör som är villig att koppla ihop dessa hushåll och småföretag.
Omvänt kan leverantörer av sista mil välja att inte betjäna en gemenskap på grund av begränsad eller frånvarande mellanmilsinfrastruktur.Att ta itu med det skulle kunna öka deras kostnader avsevärt.Detta sammanflöde av marknadsegenskaper – format av frånvaron av incitament eller servicekrav – har skapat en betydande och kostsam digital klyfta som lämnar många på landsbygden utan service.
Det är där investerarägda elbolag (IOUs) kan träda in. Dessa eldistributörer ger ut aktier och betjänar cirka 72 % av alla elkunder i hela landet.Idag införlivar IOU:er fiberoptiska kablar i sina moderniseringsprojekt för smarta nät, som renoverar elnätets infrastruktur för att förbättra effektiviteten och tillförlitligheten av elektrisk drift.
Den federala lagen om infrastrukturinvesteringar och jobb Infrastructure Investment and Jobs Act som antogs 2021 inrättade Advanced Energy Manufacturing and Recycling Grant Program, en fond på 750 miljoner dollar för tillverkare av grön energiteknik.Programmet gör utgifter för utrustning för modernisering av elnät berättigade till bidrag.Lagen inkluderar också 1 miljard dollar i bidragspengar - som IOUs skulle kunna försöka bygga ut sina fibernätverk - specifikt för projekt på mellanmila.
När IOUs bygger ut sina fibernät för att förbättra sina eltjänster, har de ofta ytterligare kapacitet som också kan användas för att tillhandahålla eller underlätta bredbandstjänster.Nyligen har de utforskat att utnyttja denna överkapacitet genom att gå in på bredbandsmarknaden.National Association of Regulatory Utility Commissioners, medlemsorganisationen för statliga public service-kommissionärer som reglerar allmännyttiga tjänster, har uttryckt sitt stöd för att elföretag ska bli medelleverantörer.
Fler allmännyttiga företag utökar sina mellanliggande nätverk
Flera elbolag har hyrt ut överkapacitet på nyligen uppgraderade eller utbyggda mellanmilsfibernät till internetleverantörer på landsbygden där det inte är kostnadseffektivt för bredbandsföretagen att självständigt bygga ny infrastruktur.Sådana arrangemang hjälper båda företagen att spara pengar och tillhandahålla viktiga tjänster.
Till exempel har Alabama Power etablerat partnerskap med bredbandsleverantörer för att hyra ut sin extra fiberkapacitet för att stödja internettjänster över hela staten.I Mississippi slutförde energiföretaget Entergy och telekommunikationsföretaget C Spire ett fiberprojekt på 11 miljoner dollar 2019 som täcker mer än 300 miles över staten.
I stater där inga officiella IOU-internetleverantörspartnerskap har uppstått, lägger ändå elbolagen grunden för framtida bredbandssamarbeten genom att investera i sina fiberoptiska nätverk.Missouri-baserade Ameren har byggt ett omfattande fibernät i hela staten och planerar att distribuera 4 500 miles fiber på landsbygden till 2023. Det nätverket skulle kunna användas av bredbandsleverantörer för att föra fiber till sina kunders hemanslutningar.
Stater tar upp nyttopartnerskap i politiken
Statliga lagstiftare behöver kanske inte ge investerarägda företag befogenhet att samarbeta med bredbandsleverantörer, men vissa stater har försökt uppmuntra detta tillvägagångssätt genom att anta lagar som specifikt godkänner de gemensamma ansträngningarna och definierar parametrarna för samarbete.
Till exempel godkände Virginia 2019 IOUs att använda sin ytterligare kapacitet för bredbandstjänster i områden som inte betjänas.Stadgan kräver att företagen lämnar in en ansökan om att tillhandahålla bredbandstjänster som identifierar de sista milen bredbandsleverantörer de kommer att hyra överflödig fiber till.Den ger dem i uppdrag att skaffa alla nödvändiga servitut och tillstånd för att tillhandahålla service.Slutligen tillåter det företag att justera sina servicepriser för att täcka kostnader förknippade med nätmoderniseringsprojekt som uppgraderar infrastruktur till fiber, men det förbjuder dem att tillhandahålla bredbandstjänster till kommersiella slutanvändare eller slutanvändare.Sedan lagen antogs har två stora kraftleverantörer, Dominion Energy och Appalachian Power, utvecklat pilotprogram för att hyra ut ytterligare fiberkapacitet till lokala bredbandsleverantörer på landsbygden i Virginia.
På samma sätt antog West Virginia en lagstiftning 2019 som tillåter elkraftverk att lämna in förstudier för bredband.Strax efter det godkände West Virginia Broadband Enhancement Council Appalachian Powers mellanmilsprojekt.Projektet på 61 miljoner dollar täcker mer än 400 miles i länen Logan och Mingo – två av statens mest obetjänade områden – och dess ytterligare fiberkapacitet kommer att hyras ut till internetleverantören GigaBeam Networks.West Virginia's Public Service Commission godkände också en tilläggsavgift på 0,015 cent per kilowattimme för bredbandstjänster för bostäder av Appalachian Power, vars beräknade årliga kostnad för drift och underhåll av sitt fibernät är 1,74 miljoner dollar.
Partnerskap med IOUs utgör en modell för att öka bredbandstillgången i områden där det är osannolikt att traditionella internettjänsteleverantörer kommer att fungera.Genom att använda och uppgradera befintlig elektrisk infrastruktur som ägs av IOUs i mellanmilnätverk, sparar både el- och bredbandsleverantörer pengar samtidigt som de utökar bredbandstjänsten till landsbygdssamhällen.Användningen av elektrisk infrastruktur som ägs av IOUs för att föra höghastighetsinternet till svåråtkomliga områden representerar ett tillvägagångssätt som liknar tillhandahållandet av bredbandstjänster av elkooperativ eller regionala energidistrikt.När stater fortsätter att arbeta för att överbrygga den digitala klyftan mellan stad och landsbygd, vänder sig många till dessa nya ramverk för att ge höghastighetsinternet till samhällen som inte är betjänade.
Posttid: 2022-apr-21
